3 mẫu xe cổ và câu chuyện không ngừng cải tiến của Bentley

Ba chiếc xe Bentley Blower cuối cùng hội ngộ tại sự kiện Pebble Beach Concours d’Elegance 2019

Và trong khi những chiếc xe này được nhiều người khao khát lại sở hữu tốc độ không thể phủ nhận, sự tinh tế, vẻ đẹp và sự hiếm có, thì sự phát triển của chúng lại không có gì ngoài sự giản đơn, hay thậm chí là tính thực tế, và chúng đã mang lại cho chúng ta những bài học thú vị về thương hiệu Bentley ngày nay.

Vào cuối những năm 1920, sau cú chiến thắng kép tại giải đua 24 giờ Le Mans danh giá, Bentley đã nhận ra rằng các đối thủ của hãng đã có những động thái bắt kịp - theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng - và Bentley nhận ra hãng cần phải đổi mới. Là một thiên tài về chế tạo động cơ, người sáng lập W.O. Bentley muốn tăng dung tích xe. Và điều này đã hiệu quả với ông ấy. Chiến thắng của chiếc Bentley Le Mans vào năm 1927 đã tạo nên nét đặc biệt của động cơ 3 xi-lanh mạnh mẽ, và việc tăng lên động cơ 4,5 xi-lanh đã mang lại chiến thắng thứ hai vào năm 1928. Đến năm 1929, kế hoạch của W.O cho dòng xe Le Mans là tăng kích thước một lần nữa, và lần này lên đến 6,5 xi-lanh.

Bộ siêu nạp được đặt phía trước lưới tản nhiệt giúp tăng 60% công suất

Thật không may mắn là W.O có một ông chủ. Và chủ tịch của Bentley, Woolf Barnato, lại hứng thú với việc kiếm lợi nhuận cho các nhà đầu tư. Một trong số họ là là Dorothy Wyndham Paget, chủ sở hữu của những con ngựa đua chiến thắng, một con quỷ hút máu (một kẻ lập dị về đêm) và là người thừa kế với cha là địa chủ người Anh và mẹ đến từ gia tộc Whitney ở Mỹ. Paget cũng đua xe, và như một cách thức để tiếp tục sự nghiệp lái xe của mình, bà đã nhận sự hướng dẫn của ngài Henry Birkin, một trong những thành viên của “Bentley Boys” - một hội gồm những tay đua người Anh giàu có và bảnh bao đã giành chiến thắng cho hãng xe với biểu tượng đôi cánh. Và Birkin đã có một ý tưởng khác về việc cải tiến chiếc xe yêu dấu của mình. Ông ấy muốn một động cơ siêu nạp.

“Những gì W.O. muốn là một động cơ lớn hơn với sự cải tiến về công suất và tốc độ,” theo như ông Robin Peel, người phụ trách các di sản của Bentley. “Và trong khi động cơ siêu nạp là một công nghệ tuyệt vời vào lúc đó, ông ấy lại cho rằng động cơ này vẫn còn khuyết điểm. Nó vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, liên quan đến việc tăng đúng áp suất, và loại bỏ những động cơ như là những chiếc tua-bin đầu tiên. Ông ấy cảm thấy một động cơ lớn sẽ phù hợp hơn cho một cuộc đua sức bền".

Với người chống lưng là Paget, Birkin đã thuyết phục Barnato hất cẳng W.O. và sản xuất không chỉ một bộ năm động cơ siêu nạp khác nhau cho mẫu xe 4,5 xi-lanh (dung tích thực tế: 4398 cc) cho dòng Le Mans, mà còn một loạt 50 xe. Chúng được gọi là Blower Bentley, là những cỗ máy mạnh mẽ và xinh đẹp, với công suất được tăng lên từ 110 mã lực đến 175 mã lực bởi hơn 60% so với những “người anh em” của chúng.

Theo như thỏa thuận thì W.O. tự đi theo con đường của mình, và xe phân khối lớn - được biết như dòng Speed Six - đã được sản xuất và đưa ra đường đua. Những chiếc xe siêu nạp với tốc độ cực nhanh đã cho thấy mình quá mỏng manh cho những cuộc đua sức bền. (Theo Nobby Clarke, quản lý đội đua của Bentley lúc bấy giờ, lý do vô cùng rõ ràng: “Xe Blower ăn xăng như lừa ăn cỏ vậy.”) Xe Speed Six đã thắng cuộc đua Le Mans vào năm 1929 và 1930; sau đó, không một chiếc xe Bentley nào giành chiến thắng cho đến năm 2003.

Điều thú vị là khoảng thời gian kéo dài giữa các chiến thắng lại gần như trùng hợp với kỷ nguyên “Hard Times” của Bentley. Cuộc Đại Khủng Hoảng trên khắp thế giới vào năm 1929 đã làm thương hiệu bị tê liệt một cách nghiêm trọng, dẫn đến việc phải bán lại công ty cho Rolls-Royce vào năm 1931 - cùng với năm mà Bentley làm ra mẫu xe động cơ 8 xi-lanh với khả năng giành được chiến thắng trong triển lãm Pebble Beach. Giao dịch này đã mang sự thú vị cho một loạt xe đặc trưng của Bentley, nhưng không phải quá đặc biệt, việc sản xuất này chỉ thực sự kết thúc với việc Tập đoàn Volkswagen mua lại Bentley vào năm 1998 và cho ra mắt một chiếc Bentley đầu tiên thực sự hiện đại, dòng Continental GT vào năm 2003.

“Lịch sử liên quan đến việc Rolls-Royce mua lại công ty và W.O. đã không ở lại đó,” ông Peel cho biết. “Bị mua lại mở một thương hiệu lớn hơn sẽ dẫn đến một khoảng thời gian Bentley bị đóng dấu thương hiệu, về cơ bản là những phiên bản của Rolls-Royces với một biểu tượng khác.

EXP 100 GT là mẫu xe thể hiện tư duy thiết kế trong 15 năm tới của Bentley

Có vẻ như đây là một bài học cho nhãn hàng trong hoàn cành hiện tại. Sau một loạt các rủi ro -  bao gồm cả việc chi phí sản suất cho phiên bản thay thế của dòng xe Continental GT bán chạy nhất bị vượt mức, động cơ của toàn bộ sản phẩm gặp rủi ro và doanh số toàn cầu bị giảm mạnh - Bentley đã buộc phải thu hẹp quy mô của rất nhiều những dự án mới chớm nở của mình. Điều này bao gồm cả việc cho phép sản xuất một chiếc xe thể thao hai chỗ phiên bản nâng cấp, giao hàng chiếc xe điện chạy bằng pin đầu tiên và phát hành phiên bản xe plug- in hybrid đầu tiên.

Bentley đã nỗ lực khắc phục phần nào việc này, với bản thử nghiệm của chiếc Centenary bây giờ, một chiếc 100 EXP GT, một chiếc xe to lớn, công nghệ cao, tự động, sử dụng năng lượng điện. Tất nhiên, chiếc xe này là một giấc mơ mơ hồ và là một dự án không tưởng mà hãng xe muốn sản xuất trong 15 năm tới.

“Bentley đang tiến tới hybrid và điện khí hóa, nhưng vẫn phải đi từng bước một,” theo như ông Peel, và cũng lưu ý rằng mẫu xe Bentayga hybrid, mẫu đầu tiên của thương hiệu, sẽ được đưa ra thị trường tại Hoa Kỳ vào cuối năm nay. “Khách hàng đang theo dõi chúng tôi vì họ biết được mong muốn đổi mới của chúng tôi. Nhưng chúng tôi muốn kết hợp sự truyền thống và công nghệ lại với nhau để tìm cách nâng cao niềm vui khi lái xe. Chúng tôi không muốn tạo ra một thứ to lớn, kỳ lạ mà không tạo nên được sự khác biệt cho khách hàng khi ngồi trên xe.”

• Cùng xuất hiện tại Bình Dương, cặp siêu sang Bentley Mulsanne và Rolls-Royce Ghost của ông Dũng Lò Vôi gây chú ý